第二十話　新しい禿

第二十話　　　　新しい禿

「……」

「へっ？」　梅乃と小夜は驚いていた。

「何、ボーっとしているんだい！　部屋割りと仕事を教えてやるんだよ」

采は梅乃たちに言っていた。

「は、はい―」　三原屋は、新しい禿を迎えいれることになったのである。

（先日の客は、この事だったのか……）　梅乃は思い出していた。

時を戻して三十分前、

「梅乃、小夜、新しい禿になる古峰《こみね》だ。　しっかり教えてやりな」　采の言葉だった。

そして古峰は　「……」　無言だった。

（この娘は……声が出せないのかな？　たまに吉原では変わった人はいるけど……）　

「こんにちは。　私は梅乃、よろしくね♪」　梅乃は、『最初が肝心《かんじん》』とばかりに元気よく自己紹介をする。

しかし、古峰は　　“プイッ　”　と、横を向いてしまった。

（はぁ？　可愛く無いヤツだな……）　梅乃が目を丸くすると、

「梅乃～　そんな元気の押し売りみたいな真似じゃ、驚くよ～　優しくよ♪」

「こんにちは。　私は小夜だよ。　よろしくね～♪」　小夜の持ち味の、ほんわかした声を古峰に掛けたが……

“プイッ　”　また横を向いていた。

「―プッ」　梅乃は吹き出してしまった。

「なんなのよ～　そんなんじゃ、モテないからね～」　温和な小夜が叫んでしまうほどであった。

そして一時間後、

「梅乃、小夜、古峰を連れて買い物に行ってきな」　采はメモを梅乃に渡す。

「じゃ、古峰。　行こう」　梅乃が声を掛けると

「……」　古峰は返事をしなかった。

（コイツ、殴ってもいいかな……？）　梅乃がイライラし始める。

そして仲の町を歩いていると

「梅乃～　小夜～」　鳳仙楼の禿、絢が声を掛けてきた。

「絢～」　梅乃と小夜は、小さく手を振る。

「久しぶり～って、新しい禿？」　絢はヒョコッと、古峰を見る。

「……」　古峰は挨拶をしなかった。

「随分と面白いのが入ってきたね～」　絢は顔をヒクヒクさせて言うと

「でしょ。　私たちも苦戦中《くせんちゅう》よ」　梅乃が呆れたように言う。

「はははっ……じゃ、頑張ってね～」　絢は、そそくさと去っていった。

そして、買い物をする茶屋の千堂屋に着く。

「おっ、梅乃ちゃん、小夜ちゃん　こんにちは」

「こんにちは。　今日はコレをお願いします」　梅乃は、メモを千堂屋の主人に渡した。

すると、　「梅乃ちゃん、小夜ちゃん、こんにちは。　こちらは新しい禿かな？」

野菊が話しかけてきた。

「こんにちは、野菊姐さん。　はい、今日からで古峰って言います」

梅乃が野菊に紹介するも

「……」　“　プイッ　”　っと、横を向いた。

「あら～　随分《ずいぶん》と楽しそうな子じゃない♪」

いつも優しく、のほほんとした野菊の顔がヒクついていた。

（―うわっ、温厚な野菊姐さんまでもが……なんなんだよコイツ……）　

梅乃は、大物ルーキーの存在に困惑していた。

買い物を済ませ、妓楼に戻った三人は

「ただいま戻りました～」　梅乃と小夜は声をだしたが、古峰は

「……」　で　ある。

「ふぅ……」　采もキセルを咥えたまま、ため息を漏らす。

「梅乃～　私、ああいうの苦手かも……」　小夜が、ボソッと梅乃に耳打ちをする。

（誰だって苦手だわい……）　梅乃も言いたいが、我慢していた。　

そして、掃除など妓楼での仕事を教えていたが、

「……」　相変わらず言葉は発しないが、それなりに仕事をこなしていく。

（やっているなら、いいか……）　梅乃は、気にしないようにしていた。

それから数日が経ち、古峰は黙々と仕事をしていた。

見世の外の掃き掃除をしていた時である。

梅乃が　ふと見ると、古峰が猫を見ていた。

梅乃は黙って見ていた。

すると、古峰はしゃがみ込んで猫に話しかけた。

「どこの猫？　お腹空いたの？」　そんな古峰を見ていた梅乃は

「なんだよ、話せるじゃん。　なのに、どうして妓楼では話さないんだろう……？」　　

そして、昼見世の前の時間

「は～　さっぱりした～」　妓女は風呂の時間になる。

禿たちは、風呂上りの妓女に手ぬぐいを渡すのが仕事である。

今で言えば、バスタオルだ。

妓女全員の入浴が終えると、禿が入れる時間となる。

「さぁ、入ろう♪」　梅乃と小夜は、すぐに服を脱いだ。

「あれ？　古峰は？」　梅乃は、古峰が来ていないのに気づく。

「古峰～」　梅乃が古峰を探しに大部屋まで向かうと、

「ちょっとアンタ、服を着なさいよ～」　妓女の松代が声をあげる。

「す、すみません。　古峰が……」　そう言って、妓楼を裸のまま探していた。

「いたいた。　古峰、お風呂だよ」

「……」　古峰は裸で探しにきた梅乃を見て、言葉を失った。

古峰は話さなかったが、顔が困惑していた。

「ほら、行くよ」　梅乃が古峰の腕を引っ張り、風呂場まで連れていく。

「ほら、毎日入れる訳じゃないんだから～」　梅乃と小夜は、古峰の服を脱がせた。

「―やめ……」　古峰が声を出した瞬間であった。

服を脱がすと、古峰の身体は全身にアザがあった。

「古峰……」　

「……」　古峰は手でアザを隠そうとしたが、全身に及ぶアザは手で隠せるものではなかった。

三人は無言になり、そのまま風呂に入った。

そして、梅乃が古峰の背中を流し始める。

「痛かったら言ってね」　梅乃が言える言葉は、これが限界だった。

すると、頑《かたく》なに話そうとしなかった古峰が口を開く。

「ごめんね……何も話さなくて。　いつも親に何かを言うと叩かれていたの……　だから、何も話さないようにしていたの……」

そう言って、古峰は下を向いてしまった。

「そう……でも、ここには親は居ないし安心したら？」　梅乃は優しく背中を流していた。

「あ、ありがとう……」　古峰は下を向きながら言った。

入浴後、梅乃は采に古峰の事情を話すと

「そうかい……あの親、来た時はニコニコしてやがったのに、とんだ狸《たぬき》だったね」　采はキセルを吹かしながら言った。

それから古峰は、少しずつだが言葉を出すようになった。

「う……梅乃ちゃん……これは何処に置けばいい？」　たどたどしいが、これを機に変わればいいと梅乃は思っていた。

そして赤岩が古峰の全身に軟膏《なんこう》を塗ってあげ、少しずつ良くなっていく。

そして一週間が過ぎた頃、古峰の全身のアザは完全に消えていた。

「もう痛くない？」　小夜が心配そうに聞くと、

「もう大丈夫♪」　古峰は、笑顔まで見せるようになっていた。

今まで下を向いてばかりだった古峰の顔を正面から見れるようになったのだが……

日本人にしては顔が濃《こ》く見え、目鼻立ちがハッキリした美人だった。

古峰は十歳。　梅乃や小夜とは一つ年下になる。

この有望株の顔立ちは、梅乃と小夜のライバルになると采は思っていた。

そして、古峰が慣れてきた頃には

「梅乃～　買い物を頼むよ」　采がメモを渡すと、

「私が行ってきます♪」　古峰は采からメモを奪《うば》うようにして、買い物に出かけて行った。

「まってよ～」　そこから、小夜と梅乃が追いかけていく。

千堂屋では

「こんにちは。　コレをお願いします」　古峰は妓楼の外でも積極的に挨拶をしていた。

「なんか変わったね～」　野菊も驚いていた。

絢を見かけては挨拶をする。

「前はごめんなさい……」　こんな風にまでなり、禿同士の交流まで出来るようになった。

仲の町の立て札を見て、勉強をする。

「これは、法度と言って、ダメな事を言うんだって……」　文字の勉強を一緒にしていた。

段々と打ち解けてきた古峰ではあるが、解決しないといけない問題もある。

「古峰―っ！」　

そう、妓女たちである。

古峰と妓女たちのファーストコンタクトは最悪であった。

『挨拶もしない、返事もしない子』　のレッテルは払拭《ふっしょく》できていなかったのだ。

「まったく、返事も出来ないんだね！」　

“パンッ　”　そう言って叩く妓女がいる。

「―梅乃？」　妓女の一人が古峰に叩こうとしたが、梅乃が庇い、身代わりとなって叩かれたのである。

「姐さん、すみません……これからの古峰を見てからにしてもらえますか」

梅乃が身代わりとなってしまった事に、妓女の怒りは冷めていく。

「ふんっ！　次は容赦《ようしゃ》しないよ」　古峰は、そう言った妓女に頭を下げ、許しを貰った。

「ごめんね……」　古峰は泣いて梅乃に謝っていた。

「いいの！　私たちもこうやって花魁に助けて貰ったんだ……」　梅乃はニコッとした。

「梅乃ちゃん……」　

そして、古峰にも教えてあげた　“ニギ　ニギ　”　

今では、三人でニギニギをして慰《なぐさ》めあっていく。

それから、古峰も妓女たちとモメる事は少なくなっていった。

この日常に梅乃も満足していたが、山の天気のように何かあるのが吉原である。

「あれ？　この前の人……」　梅乃が気づく。

以前に三人組の男性が、仲の町から河岸見世の方へ歩いていくと

「ごめん、先に帰ってて」　梅乃が言い残すと、三人組の方へ歩き出したのだ。